Consecuencias del cambio climático

Mucho se discute acerca de las posibles consecuencias del cambio climático. El Panel Intergubernamental de Cambio Climático asegura que el calentamiento global está comenzando a tener efectos en muchos sistemas naturales. En algunos de ellos son prácticamente seguros, mientras que en otros se establecen rangos de probabilidad para conocer la tendencia. Por ejemplo:
Los asentamientos en regiones montañosas corren el riesgo de padecer inundaciones por el deshielo de glaciares, y luego carencias de agua potable y sequía. De hecho, desde 1850 a 1980 los glaciares de los Alpes perdieron un tercio de su superficie y la mitad de su masa. Algo similar ha ocurrido con los glaciares del Perú en la cordillera de los Andes y se estima que los glaciares del Monte Kiliman-jaro han perdido ya el 82 % de su capa de hielo con respecto a 1912 y que desaparecerá para 2015. En los Pirineos españoles se aprecia, desde 1894 hasta el 2000, una pérdida del 85 % de la superficie glaciar, y se prevé la extinción total de los glaciares españoles en un período breve.
En la región del Sahara las condiciones de mayor sequía y calor han reducido la temporada de cultivo con graves efectos para las cosechas. Se han observado sequías más intensas, largas y en áreas más extensas desde la década de 1960, especialmente en las zonas tropicales y subtropicales.
El aumento del nivel del mar, junto con la urbanización de las costas y la acuicultura industrial están contribuyendo a la pérdida de humedales y manglares, así como al anegamiento de zonas costeras. El nivel del mar subió por término medio entre 12 y 22 centímetros durante el siglo XX, y para el año 2100 se prevé una subida adicional de 19 a 58 centímetros.
Los principales efectos que se esperan para el futuro inmediato según el informe del IPCC, clasificados por temas y regiones geográficas, son:
Recursos de agua dulce
Para mediados de siglo se espera que en las regiones del extremo norte y sur del planeta aumente el caudal de los ríos entre un 10 y 40 %, mientras que en las regiones de mediana latitud o en los trópicos descenderá entre un 10 y 30 %. Esto producirá un aumento de las sequías en unas zonas, mientras que en otras habrá fuertes precipitaciones con sus consecuentes inundaciones y erosiones de tierra.
Disminuirá el almacenamiento de agua dulce en los glaciares, reduciendo su disponibilidad en zonas en donde se concentra la sexta parte de la población mundial.
Ecosistemas
La captación de carbono por parte de los ecosistemas terrestres alcanzará su pico antes de mitad de siglo y luego se debilitará o retrocederá ampliando aún más los efectos del cambio climático.
Aproximadamente entre 20 y 30 % de las especies animales estarán en peligro de extinción si la temperatura global del planeta aumenta entre 1,5 o 2,5 grados centígrados.
La acidificación de los océanos, debido al aumento del dióxido de carbono atmosférico, tendrá un impacto negativo sobre los corales y otras especies dependientes de ellos.
Alimentos y productos forestales
Si bien es posible que se incremente el rendimiento de las cosechas en determinadas regiones del norte del planeta, descenderá drásticamente en las zonas centrales y del sur (donde se encuentran la mayoría de los países empobrecidos). El cambio climático pondrá en serio peligro el abastecimiento de agua, elemento fundamental para la producción de alimentos. Se reducirán las lluvias, arruinando las zonas de cultivo de secano (es decir, sin riego), y se reducirán las existencias disponibles de agua, lo cual imposibilitará también los regadíos. Además, el aumento de las temperaturas disparará el impacto de las plagas y las enfermedades.
Las migraciones de las áreas rurales desproveerán de mano de obra las zonas productivas, redundando en una mayor pérdida de biodiversidad agrícola y ganadera, y en una intensificación e industrialización del campo.
Se espera que continúen los cambios regionales en la distribución de especies de peces debido al calentamiento con efectos adversos en la pesca.
Sistemas costeros
Las costas son los lugares más expuestos a los riesgos, no sólo por el posible aumento del nivel del mar, sino por la presión que sobre las mismas está ejerciendo el hombre.
Los corales son los seres más vulnerables al aumento de la temperatura y ésta ya se nota en la pérdida de color de estos animales y en el aumento de su mortalidad. Los humedales costeros también se verán afectados negativamente por la subida del nivel del mar.
Muchas zonas se inundarán debido a este aumento de la temperatura hacia el 2080 y también quedarán más expuestas a tormentas tropicales. Las pequeñas islas y los deltas asiáticos y africanos son las zonas más comprometidas.
Salud
Las personas que verán más afectada su salud por el cambio climático serán aquellas que tengan menos posibilidades de
adaptarse a los cambios en sus medios de vida. Así pues, se prevé:
•   Un aumento de muertes, enfermedades y heridos debido a olas de calor, inundaciones, tormentas, incendios y sequías.
•   Un aumento de la desnutrición y problemas derivados, con implicaciones para el crecimiento y desarrollo de los niños.
•   Un aumento de afecciones como la diarrea, de problemas cardiorrespiratorios debido a la mayor concentración de ozono a nivel de superficie.
•   Una alteración de la distribución espacial de algunos vectores de enfermedades infecciosas. Es de especial importancia la afección que puede tener en el incremento de la malaria.