Concepto de ecología y nacimiento de la ecología como ciencia
Etimológicamente, la palabra ecología deriva de la griega oikos, que significa hogar, casa o patrimonio; así pues, en el contexto general de las ciencias naturales, la Ecología es la ciencia que estudia la totalidad del patrimonio natural de la Tierra. El hecho de que destaquemos que se trata de la totalidad tiene un significado especial, ya que la Ecología no se limita a la elaboración de un inventario, sino que estudia las relaciones entre los Elementos de mismo, intentando comprender por qué se producen y, de esa forma, poder predecir su comportamiento, tanto si se mantienen las condiciones como si varían.
En resumen, la Ecología estudia los organismos, su ambiente y las relaciones mutuas que se establecen, teniendo presente que el ambiente de un organismo está formado por todo lo que le influye, sea vivo o no vivo, sea de su especie o de otra.
El hecho de que la Ecología sea tan integradora no debe confundirnos y hacernos pensar que es un sinónimo de ciencias naturales. El estudio detallado de los elementos que componen la naturaleza es el objeto de otras ciencias: la Zoología estudia la anatomía, fisiología y sistemática de los animales; la Botánica lo hace con los vegetales; la Microbiología, con los microorganismos; etc. En otro orden, la Geografía física, la Meteorología, etc., orientan su estudio a elementos naturales no vivos.
Delimitar, no obstante, hasta dónde llega la Ecología y dónde comienzan otras ciencias naturales resulta a veces complicado y nos indica que en la ciencia no suele haber soluciones de continuidad.
La Ecología, al estudiar los seres vivos en su ambiente y las relaciones que mantienen entre ellos y con el medio donde viven, tiene que adentrarse en el estudio de los elementos que componen ese ambiente; de esta forma, los clasifica en dos grandes grupos: los elementos no vivos o abióticos y los vivos o bióticos.
Los elementos abióticos pertenecen a dos categorías: químicos (el agua, el aire, los componentes del sustrato, etcétera) y físicos (la luz, el calor, la presión, etc.).
Los elementos bióticos son los seres vivos, que en esta obra, adoptando la sistemática propuesta por Lynn Margulis, se clasifican en cinco grandes grupos denominados reinos: el reino monera, formado por las bacterias; el reino protoctista, formado por los protozoos y las algas; el reino de los hongos; el reino vegetal, y por último, el reino animal.
¿Cuándo nace la Ecología como ciencia?
Prácticamente todos lo científicos aceptan que fue el zoólogo alemán Ernst H. Häckel quien acuñó el término oekologie, en el año 1869. Pero la acuñación deltérmino no tiene por qué significar el comienzo de una ciencia; en todo caso, indica el comienzo de su reconocimiento como tal.
La Ecología es una ciencia moderna que se consolida como tal a principios del siglo XX, sobre todo gracias a los trabajos de los ecólogos acuáticos: limnólogos (ecólogos de ambientes de agua dulce) y oceanógrafos. Sin embargo, no debemos dejar de mencionar que Aristóteles y otros autores de la Grecia clásica nos han legado escritos con un claro contenido ecológico.
En los siglos XVIII y XIX fue perfilándose la Ecología como disciplina científica, al aparecer conceptos y modos de contemplar las relaciones entre los seres vivos que anticipaban lo que posteriormente sería esta ciencia. Científicos como Buffon, Darwin y Linneo pusieron de relieve las relaciones que existen entre los diversos organismos, y exploradores como Humboldt, al describir los paisajes, establecieron relaciones y paralelismos que en la actualidad figuran como leyes generales en cualquier obra de esta disciplina.
Ciencias ecológicas
Oceanógrafo, limnólogo, ecólogo terrestre... son términos que definen el ambiente de trabajo de estos científicos, pero a fin de cuentas todos practican la ecología. Sin embargo, el enfoque que dan a sus trabajos nos permite diferenciar entre dos grandes divisiones de esta ciencia: la autoecología y la sinecología.
El estudio de cada una de las especies de seres vivos, cómo se adaptan a sus ambientes respectivos, y cuáles son sus pautas de reproducción y de comportamiento individual constituye el cuerpo de la autoecología. Sin embargo, si nuestro estudio se centra en los organismos que conviven en un mismo ambiente y cuáles son sus interrelaciones y las de ellos con su medio, estamos haciendo sinecología. Así ocurre cuando decimos que las abejas liban el néctar de una flor y la fecundan con el polen de otras flores de la misma especie que antes han visitado; de una manera simple, estamos describiendo una relación entre dos especies diferentes de una comunidad (= biocenosis) de un mismo biotopo.
