Océano Índico
Después del Pacífico y el Atlántico, el océano Índico es la tercera mayor masa de agua de la Tierra. El océano índico limita al norte con la costa meridional de Asia y al oeste con la península arábiga y África. La frontera oriental la forman la península malaya, las islas de la Sonda y Australia, mientras que al sur limita con el océano Austral. La línea formada por el meridiano de 20° de longitud este constituye el límite entre el océano índico y el Atlántico al sur del continente africano, mientras que el 147° de longitud este separa el índico del Pacífico al sur de Australia. El límite septentrional del océano índico alcanza los 30 grados de latitud norte en el Golfo Pérsico.
En el océano índico tiene lugar la confluencia de las placas continentales africana, índica y antartica. A lo largo de este punto de unión triple en forma de Y transcurren las diversas cordilleras submarinas del sistema de dorsales oceánicas: la dorsal índica central se extiende desde el borde de la plataforma continental, cerca del mar Arábigo, hacia el sur y desemboca en la dorsal índica suroccidental y en la dorsal índica suroriental; por su parte, la denominada dorsal "noventa este" está situada al este de la dorsal central. Las grandes cuencas formadas por este sistema de dorsales están, a su vez, divididas en subcuencas menores por otras cordilleras submarinas.
El clima en la parte septentrional del océano índico está determinado por los monzones. Desde octubre hasta abril soplan fuertes vientos de componente nordeste, mientras que entre mayo y octubre predominan los vientos de componente sur y oeste. El poderoso monzón del mar Arábigo lleva abundantes precipitaciones hasta el subcon-tinente indio. Cuando los vientos monEn aguas superficiales, los índices de salinidad más elevados se han medido en el mar Arábigo y en una zona situada entre Sudáfrica y el suroeste de Australia. El límite septentrional de la presencia de icebergs se sitúa en torno a los 45 grados de latitud sur.
Entrando en la historia de este enigmático océano, las antiguas civilizaciones de los valles de los ríos Eufrates, Tigris e Indo, así como del sudeste asiático, navegaron también por sus aguas. Durante la primera dinastía egipcia (hacia el 3.000 a.C.), los marineros navegaban hasta Punt, la actual Somalia. A su regreso, los barcos traían oro y esclavos. También es posible que los fenicios recorrieran esta región ya en el tercer milenio antes de Cristo. Marco Polo (1254-1324) seguramente atravesó el estrecho de Malaca en su viaje de regreso del Lejano Oriente. Vasco de Gama circunnavegó el cabo de Buena Esperanza en 1497 y fue el primer europeo que navegó hasta la India. Posteriormente, los portugueses se establecieron en la región durante más de un siglo, hasta que fueron expulsados de Asia. Entre 1602 y 1798 fueron los holandeses, mediante la Compañía de las Indias Orientales, los que mantuvieron el control del comercio con Oriente a través del océano Indico.
Después, Francia e Inglaterra también establecieron compañías comerciales en la región. Inglaterra se convirtió en la potencia dominante de la región y mantuvo la supremacía después de 1815. Existen grandes yacimientos de petróleo y gas natural en el subsuelo marino frente a las costas de Arabia Saudí, Irán, la India y Australia occidental. Casi un 40% del petróleo extraído de las plataformas marítimas procede del océano índico. Las arenas ricas en minerales pesados y los nodulos polimetálicos
de las plataformas marinas son explotados por los estados ribereños, como la India, Sudáfrica, Sri Lanka y Tailandia.
zónicos cambian de dirección, se producen en ocasiones fuertes ciclones en las costas del mar Arábigo. En la parte del océano índico situada en el hemisferio sur, las condiciones climáticas son generalmente más tranquilas; sin embargo, durante el verano pueden producirse fuertes tormentas en la región de la isla Mauricio.
Hace pocos años, los científicos han descubierto en el océano índico un "pariente" del fenómeno climático del Pacífico conocido como "El Niño". Este fenómeno ocasionó graves problemas meteorológicos en la región durante el año 1997. Los investigadores han descubierto que las masas de agua en la zona ecuatorial del océano índico tienden a rápidas inversiones térmicas. Normalmente, las masas de agua cálida se concentran en la parte oriental del océano, ante la costa de Indonesia, mientras que las aguas de la parte occidental, cerca de la costa oriental de África, se mantienen mucho más frías. Sin embargo, en ocasiones este patrón de temperaturas puede invertirse muy rápidamente cuando los vientos y las co-rrientes oceánicas enfrían la parte oriental del índico. Como consecuencia de ello, la parte occidental del océano comienza a calentarse de forma drástica y se producen lluvias torrenciales en los estados ribereños, como Kenia.
Este cambio de temperaturas en el océano favorece la formación de tormentas sobre África oriental y, al mismo tiempo, provoca sequías e incendios forestales en Indonesia. Las corrientes marinas del océano índico están mayormente determinadas por los monzones. El sistema de corrientes del océano está formado por una circulación que gira en sentido horario en el hemisferio norte y una corriente que gira en sentido antihorario al sur del ecuador. Sin embargo, durante el monzón de invierno los sistemas de corrientes invierten su dirección.
